故事从晚清讲起。那时候中国内忧外患，曾国藩等人筹办江南机器制造总局，想靠自己的双手造出坚船利炮。徐华容就是那个做梦都想造大船的人，他传播西方科学，推行洋务运动，甚至敢拦下李鸿章用造船经费去买外国军舰。可造舰这条路太难了，呕心沥血赶出来的兵舰，最终功亏一篑。甲午战争惨败后，洋务运动破产，江南制造局成了众矢之的。徐华容没有放弃，他奔走呼号，惨淡经营，一直撑到辛亥