1852年，叶赫那拉氏玉兰被选入宫，封为贵人。因两族宿仇，她起初不得咸丰帝宠幸，但善用心计的她，终以一曲缠绵小调和倾城美貌，将咸丰牢牢捆住，晋为懿嫔。生下儿子载淳后，她更被封为懿贵妃，地位直逼皇后。后宫争宠不休，咸丰耽于享乐，而觊觎大清财富的英法联军已屡次发兵。胆小怕事的咸丰在肃清等大臣规劝下，丢下万园之园圆明园，以秋猎之名携众嫔妃逃往热河行宫，继续奢淫生活