民国初年，湘西边境的小山城里，老船夫（冯汉元 饰）守着一条渡船，与十七岁的外孙女翠翠（戴呐 饰）相依为命。翠翠的母亲当年与一名屯戍军士未婚生子，后来双双殉情，老船夫不愿翠翠重蹈覆辙，一心要为她寻个可靠的人。茶峒城里的船总顺顺有两个儿子——大佬天保（刘魁 饰）和二佬傩送（石磊 饰），两人同时爱上了翠翠。而翠翠的心，早在三年前端午节的夜晚，就悄悄系在了二佬身上。