故事从朱元璋垂暮之年开始。太子朱标体弱多病，为冲喜，开国元勋徐达的次女徐妙云被嫁入东宫。不料新婚之夜太子即逝，徐妙云刚成新娘便成新寡。朱元璋四子燕王朱棣是徐妙云的姐夫，文武皆备，朱元璋曾欲立他为皇储，却遭群臣反对，最终立皇孙朱允炆为皇储。而朱棣和朱允炆，都暗恋着徐妙云，徐妙云却只对朱棣情有独钟。 朱元璋驾崩后，朱允炆即位，对二十五位雄踞各地的藩王皇叔厉行削