故事从雍正登基讲起。炜烈演的雍正以勤先天下，整肃吏治、体恤民生，一系列改革让国库渐渐充实。到了黄元申饰演的乾隆，接手的是个太平盛世。初期他勤于政事，调整康熙的过弛与雍正的过苛，政局稳定、武功繁盛，国力空前强盛。可乾隆后期安于享乐，闭关锁国，吏治败坏，大清开始由盛转衰。汪禹演的嘉庆掌权后，整饬内政、整肃纲纪，有心恢复国势却力不从心，积重难返的弊端加上天灾人祸，