1840年第一次鸦片战争后，清王朝陷入内忧外患，西方列强不断侵略恫吓，1856年英法又发动第二次鸦片战争，国力日衰。面对威胁，以恭亲王奕訢为首的改革派提出洋务运动，走富国强兵之路。1866年，左宗棠、沈葆桢等改革派与慈禧太后、倭仁等保守派展开反复激烈的斗争，顶住各方压力，克服种种困难，终于在福州马尾建造造船厂，开设船政学堂，造出我国第一艘具有当年先进水平的轮