公元1368年，朱元璋统一中国，历经数代励精图治，至明英宗登基，大明王朝进入鼎盛。然而正统年间，太监王振把持朝政，诛灭异己，逼迫垂帘听政的孙太后还政，并设计将兵部侍郎于谦打入死牢，朝纲不振，腐败日盛。蒙古瓦剌军趁机大举入侵，英宗在王振怂恿下御驾亲征，困于土木堡，五十万大军土崩瓦解，满朝文武死于战场，英宗被瓦剌生擒。危难中，孙太后下旨免去于谦死罪，回朝主持危局