故事从乾隆46年说起，崇文门税官钱沣跟浙江巡抚王亶望因为皇纲的事杠上了，这一杠，让乾隆对甘肃捐监案起了疑心。钱沣被派去兰州暗访，刚落地就差点暴露行踪，只能跟和珅、铁图商量着不动声色地查。雪奴装成灾民博同情，会唱戏的胭脂为了捐制册去接近甘肃藩司王廷赞——这盘棋，从一开始就杀机四伏。 钱沣闯总督府为灾民说话，却证明不了身份；蒋全迪想害他，幸好陕甘总督勒尔谨赶到