故事发生在清代同治末年的浙江省余杭县。豆腐房葛小杜的妻子毕秀姑生得容貌甚美，人送绰号「小白菜」。余杭县知县刘锡彤之子刘子和贪恋她的姿色，竟暗用迷药玷污了她，还毒死了她的丈夫葛小杜。案发后，刘锡彤为给儿子开脱，把罪名嫁祸给新科举人杨乃武。只因杨乃武曾与葛毕氏相识有情，又给葛小杜治过病，刘锡彤便买通师爷钱如命，用「移花接木」之计，硬生生将杨乃武拖入死局。懦弱无知